6月14日、阪神競馬場で行われた上半期のグランプリ・宝塚記念（GⅠ）は、直前の豪雨で良馬場から一気に重馬場へと変化する異例のコンディションの中で行われた。武豊騎手が騎乗したメイショウタバルは、その中で史上3頭目となる連覇を達成。2着に1番人気のクロワデュノール、3着に3番人気のダノンデサイルが入り、超豪華メンバーによるドリームレースはファンの記憶に強く残る一戦となった。 レース後に配信されたTVer限定配信番組『競馬BEAT延長戦』では、MCの菅井友香さん、安藤勝己元騎手、川島壮雄アナウンサーが、この一戦を徹底回顧。JRA・GⅠ22勝を誇るレジェンド・安藤元騎手は、“ジョッキー視点”から、天候急変とレース展開が生んだ勝敗の分岐点を鋭く分析した。

■「10分前まで普通だった」――すべてを変えた“恵みの雨”

「10分ぐらい前までは全然そんな感じじゃなかったけど、急に風が強くなって、一気に降り出した。これはもうメイショウタバルにとっては恵みの雨でしたね」 安藤さんがまず指摘したのは、レース直前に訪れた急激な馬場変化だった。 ほんの数分で一気に重馬場へと悪化する異例の状況に、ファンの歓声も大きくなり、現場は騒然とした雰囲気に包まれた。

この“想定外”の雨が、レース全体の構図を大きく変えた。 「流れはやっぱり先行馬に向いてましたからね」 もともと前で運ぶ馬が優位になりやすい傾向に加え、重馬場による消耗戦。渋った馬場を苦にしないメイショウタバルにとって、天候の急変は大きな追い風となった。

■武豊騎手の判断力――「ハナにこだわらない」柔軟なレース運び

スタート直後の攻防について、安藤さんは武豊騎手の判断を高く評価した。 「コスモキュランダが押していったのを見て、ハナにこだわらない乗り方をしていた。いろんな展開を考えて乗っていた感じでしたね」 メイショウタバルは本来、出していくと行き過ぎてしまう面を持つタイプの馬。 それを理解したうえで、無理に主導権を奪わず“折り合い重視”に切り替えた騎乗が光った。

「出すとガーンといっちゃうとこがある馬だからね。あとは折り合いだけ考えて乗っている感じでした」 さらに、逃げ馬を1頭前に置く形になったことも大きかった。 「1頭離してくれているから、ハナに行った時と同じようなリズムで乗れたと思う」 と、結果的に理想的な形に収まったことも勝因の一つに挙げた。

■クロワデュノールは“完璧”　それでも届かなかった理由

2着に入ったクロワデュノールについて、安藤さんは騎乗内容を高く評価する。 「今の馬場では一番いい位置につけていた。メイショウタバルの後ろにぴったりついてるからね。あれで交わせなければしょうがないという乗り方」

メイショウタバルの直後につける理想的な競馬。直線ではしっかり脚を伸ばしたが、「これは負けても正直しょうがない。メイショウタバルが強かった」と、勝ち馬を称えた。 一方で3着のダノンデサイルについても、 「ちょっと運に見放されてるけど、力は見せている。もうすぐチャンスある」と評価。4戦連続GⅠ3着という結果ながら、能力の高さは疑いないとした。 また、紅一点のレガレイラについては、 「馬体はすごく良かった。ただこういう馬場はあまり得意じゃない」と分析し、「良馬場なら期待十分」と巻き返しを示唆した。

■「凱旋門賞は面白い」――広がるメイショウタバルの可能性

日本競馬の悲願・凱旋門賞に話題が及ぶと、安藤さんはメイショウタバルの可能性に言及した。「こういうタイプの馬が凱旋門賞に行ったことがないんですよ」 多くの馬が控える形になりやすい凱旋門賞において、前々で運べるタイプはむしろ貴重な存在。「みんな前に行きたがらないからね。自分の競馬をしたら面白い展開になる。ひょっとしたらひょっとする」 力の要る馬場を苦にしない適性に加え、展開面でも独自の強みを発揮できる可能性がある。安藤さんはその特性を踏まえ、これまでの日本馬とは異なるタイプとして、メイショウタバルと武豊騎手の“世界最高峰の舞台への挑戦”に期待を寄せた。

突如の豪雨による馬場激変、ジョッキーの瞬時の判断、そしてそれに応えた馬の能力。 そのすべてが噛み合い、結果を引き寄せたのがメイショウタバルと武豊騎手だった。 今年の宝塚記念は、勝敗を超えた“ドラマ”として、多くのファンの記憶に刻まれる一戦となった。